葛洪的思想，大体是以神仙养生为内，儒术应世为外。《抱朴子》一书，用了很大的力量论说了道教与儒家两者的关系。《抱朴子》一书的内容：「其内篇言神仙、方药、鬼怪、变化、养生延年、穰邪却祸之事，属道家；其外篇言人间得失，世事藏否，属儒家。」葛洪认为，道教与儒家本是一个事物的两个方面，道为本儒为末，本末使用两者不可分。这样葛洪就把道教纳入了维护封建礼教的轨道。

成仙的途径与方法一向是历来的神仙学研究的重要课题。葛洪继承了这一传统，把求得长生不死成神仙的问题，当作道教的根本宗旨。葛洪认为成仙的最好办法，是提炼大补之药的金丹术。他说：「余考览养生之术，鸠集久视之方，披涉篇卷以千计矣，莫不还丹金液为大要者焉。然则此二事盖仙道之极也，服此而不仙，则古来无仙矣。」为此，他大力从事炼丹术的研究，在以丹砂（硫化汞）为原料的炼丹过程中，他发现了「丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂」的自然变化现象。他炼出的金丹含有剧毒的水银，不仅不能使人长生，反而会把人毒死。这是养生学中不可取的。由于葛洪等人的提倡以及道教的逐渐上层化，致使重视炼丹，热衷于炼制长生不死之药的风气由此日益兴盛起来，对隋唐养生产生了极大影响。

葛洪除重视炼丹外，还有不少关于各种养生方法的论述。他说：「方术繁多，诚难精备，除置金丹，其余可修，……若未得其至要之大者，则其小者，不可不广知也。」指出：「凡养生者，欲令多闻而体要，博见而善择，偏修一事，不足必赖也。」其所谓小术有房中术、吐纳行气、屈伸导引、药饵等。目的是「盖籍众术之共成长生也。」

葛洪很重视「胎息」，他说「还精胎息，延寿无比。」「可以延年命，其大要者，胎息而已。得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。初学行气，鼻中引气而闭之，阴以心数，至一百二十，乃以口微吐之。及引之，皆不欲令已耳闻其气出入之声，常令入多出少，以鸿毛着鼻口之上，吐气而鸿毛不动为候也。渐习转增其心数，久久可以至升千。至千则老者更少，日还一日矣。」葛洪很重视行气的正确方法。他说：「服药虽为长生之本，若能兼行气者，其益甚束，若不能得药，但行气而尽其理者，亦得数百岁。……善行气者，内以养身，外以却恶。」

在《极言》篇中，葛洪还论述了「养生不以伤为本」的道理。他列举了种种伤身的情况，如「才所不逮，而困思之」、「力所不胜，而强举之」、「悲衰憔悴」、「喜乐过差」、「汲汲所欲」、「久谈言笑」、「寝息失时」、「沈醉呕吐」、「饱食即卧」、「跳走喘乏」、「欢呼哭泣」、「阴阳不交」等。他根据这些问题，提出了养生方法：「唾不及远，行不疾步，耳不极听，目不久视，坐不至久，卧不及疲；先寒而衣，先热而解；不欲极饥而食，食不过饱；不欲极渴而饮，饮不过多。」「不欲甚劳甚逸，不欲（起早）起晚，不欲汗流，不欲多睡」，「不欲多啖生冷，不欲饮酒当风」，「冬不欲极温，夏不欲穷凉，不露卧星下，不眠中见肩，大寒大热大风大雾，皆不欲冒之，五味入口，不欲偏多」等等。在这里，除道家养生之常谈外，不乏卫生保健常识，其中很多与医学阐明的观点是相同的。

葛洪还认为「聪明之道」，要能「龙导、虎引、龟咽、燕飞、蛇屈、猿踞、兔惊、天俯地仰」（《抱朴子．杂应》）。可见他对当时流行的导引术及其作用有一定研究。

而葛洪所谓：仙药「令人身安命延」，即食丹砂、黄金、白银、诸芝、五玉、云母、石英及松柏脂、茯苓、地黄、麦门冬等等，这些依靠服药令人长寿的观点显然是不可取的。