《养生延命录》一书以「略取要法，删弃繁芜」的原则辑录了「上自农黄已来，下及魏晋之际，但有益于养生，乃无损于后患诸本」的养生理论和方法，保存了大量古代导引养生的数据。问此书之半的《服气疗病》和《导引按摩》两部分中，有些内容与目前应用的动静功法极为相似。

在《服气疗病》部分，作者引文指出：「气逆，侧百脉闭，则是不行，气不行则生病。」所以「气者，体之充也，……其偶有疲倦不安，则导引闭气，以攻所患。」其文中不但讲述了闭气纳息之法，还指：「凡行气，以鼻纳气，以口吐气，微而引之，名曰长息。纳气有一，吐气有六。纳气一者，谓吸也；吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、呬、皆出气也。凡人之息，一呼一吸，原有此数，欲为长息吐气之法时，寒可吹，温可呼，委曲治病。吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以静滞，呬以解极。」并指出：「心脏病者。体有冷热，呼吸二气出之；肺脏病者，胸脏病者，胸膈胀满，嘘出之；脾藏病者，体上游风飁飁，身痒痛闷，唏气出之；肝脏病者，眼疼愁忧不乐，呵气出之。以上十二种（吸气与六字相配故为十二气）调气法，但常以鼻引气，口中吐气，当令气声逐字，吹呼嘘呵唏呬吐之。若患者依此法，皆须恭敬用心为之，无有不差，此即愈病长生要术也。」陶弘景以前的呼吸锻炼都是以练吸为主的，如食气、吞气、咽气、胎息等。而以练呼为主的六字法，则是陶氏开创的，后人称为「六字诀」。

《导引按摩》部分，内容丰富多彩，他根据《导引经》，介绍了不少成套的动功。这些功法有啄齿、嗽唾、狼踞、鸱顾左右、顿踵、叉手、伸足、熨目、按目、引目、发举、摩面、干浴、托头仰手、挽弓、托天、两手前推等等。现存最早的华佗五禽戏操作法，也在本篇中。

据晁公武《邵斋读书后志》云，陶弘景所撰《导引养生图》，图分三十六势，「如鸿鹄徘徊，鸳鸯戢羽之类，而绘像于其土。」目的在于动摇关节，活动血脉，预防疾病。可惜书亡佚了。

由于陶弘景信仰宗教，所以曾长时期从事炼丹的实验。《南史．陶弘景传》称梁武帝曾送给黄金、朱砂、曾青、雄黄等有关矿物，叫他炼丹。「后合飞丹，色如霜雪，服之体轻。及帝服飞丹有验，益敬重之。」这段记载本身，带有神秘色彩，以养生学角度说，是不可取的。