《史记．封禅书》言，汉武帝李少君说，「遗方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹沙诸药齐为黄金矣。」

战国以来的神仙方术，其主要内容是追求长生久视，肉身成仙。方士们或倡导吐纳导引，或鼓吹炼丹制药，或从事巫术等。东汉以后，神仙方术逐渐形成两个派别。一派以内修炼丹为主，如相传东汉桓帝时魏伯阳所著的《周易参同契》，就是这一派的代表作。是书以《周易》、黄老、炉火三家相参同，借《周易》爻象以论述练丹修仙的方法，被奉为「丹经之祖」。这一派以后发展成为道教中的「丹鼎派」。另一派以符箓咒语为主，如相传为东汉末出现的《太平经》（又称《太平清领书》），就是这一派的代表作。《太平经》宣扬精、气、神三者混一的长生不死的神仙思想，提出「故人欲寿者，乃当爱气，尊神、重精。」这一派以后发展为道教中的「符箓派」。丹鼎派的炼制外丹，是需要有相当的财力、物力才能做到的。因此它在统治阶级、上层社会中比较流行。相反，画几张符箓，造一碗咒水则制作方便，又结合着「治病」，所以在下层社会劳动人民中有较大影响。

东汉末年，由张陵创立的「五斗米道」和由张角创立的「太平道」，都是在下层劳动人民中组织起来的道教团体。其宗教活动比较简单，主要是古代长期以来在民间流传的「阴阳五行」、「巫觋杂语」、「符水咒说」、鬼神崇拜等。农民阶级要求的是改善自己的经济状况，裱病保生，没有心思像封建贵那样去求长生。因此炼丹以求长生不死，肉身成仙的神仙方术在下层道教中没有发展的条件。黄巾军被镇压以后，民间虽仍有道教方术的活动，如「颍川郄俭能辟谷，铒伏苓，甘陵甘始亦善行气，老有少容。庐江左慈知补导之术。」但三国统治者害怕他们「挟奸究以欺众，行妖隐以惑民」，采取了禁抑管制以及打击的政策。因此道教在三国时期并未得到很大发展。应该看到东汉末产生的道教，是以主张长生不死为最高要求，而「养生」则往往是长生不死的一种手段。早期道教看来无论肉体还是精神由「气」构成的，因此只要把「气」养好了，就可以「长生久视」了。而「气」是最细微、最清轻，无具体形象，又无所不在。如果人能修炼得和「气」一样清轻，就可以「飞升」。所以早期道教对所谓「服气」、「行气」、「辟谷」颇为提倡。他们认为如肉体修炼得清轻如「气」，精神修炼得常居其中，即可和天地成为一体，「委气神人，乃与元气合形并力，与四时五行共生」，「与天地同其元」。人养「气」如达到成仙的地步，自然也就像「气」一样具有种种神通了。道教为了其宗教的目的，给「气」以种种并不属于它的性质和能力，以便取得人们的信仰，显然是违背科学的。但是把行气、导引、辟谷做为修炼身体的方法，却使先秦及两汉的修炼方法得到了发展。归纳起来实为两种：一是靠「内气」的修炼即行气；二是靠外物之帮助，即外丹、服铒等，前者在汉末道教中始终是主要内容，而「丹鼎派」此时尚未在道教中得到发展，其真正发展是从东晋开始的。