宗教生活中的禁忌是一种常见的现象，本质上是人们信仰和崇拜神秘的异己力量和神圣的宗教对象的一种宗教行为。由于人们对神秘力量和神圣对象在观念上有所意识，在体验上有所感受，一般就会在情绪上产生惊奇、恐惧、畏布以及尊敬、爱戴等宗教情感。这种敬畏感往往在行为上表现出来，在人与神秘力量和神圣对象的关系上，体现为对自己行为上的限制和禁戒规定，这就是宗教禁忌。在原始时代的自发宗教中，宗教禁忌包含在经由传统的积淀而形成的习俗之中，在后来的人为宗教中，则往往通过教义规定，成为规范化的宗教戒律的一部分。

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禁忌行为也有世俗性的。如我国封建时代帝王的名讳就是法定的禁忌，违者按律处置。有些禁忌虽已列入宗教禁戒之中，但其内容和性质则属于世俗生活中人们行为准则的宗教化，本质上仍是非宗教的。著名伊斯兰教神学家爱勒吉斯尔的《回教真相》长篇开列了伊斯兰教关于穆斯林性格方面、语言方面、和行为方面的戒条，其中相当一部分就是世俗性道德规范戒条化而成为宗教的禁戒。世俗性禁忌与宗教性禁忌都是震慑于某种「权威」而限制自己的行为，这是其共同之点。但两种禁戒规定所针对的对象是完全不同的。世俗性禁忌是震慑和屈服于人间的权威；宗教性禁忌则是震慑和屈服于超人间的权威──神秘力量或神圣对象。

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有些宗教学者把宗教禁忌说成是巫术的一种。这在某些方面有一定道理。因为，如果我们接受弗雷泽的观点，认为巫术的原理是类似律──类感巫术和接触律──接触巫术的话，那么，禁忌的情况也有类似之处，信仰图腾的民族禁吃图腾动物，孕妇禁吃兔肉(害怕因此而生出兔唇之子)，即是以同类感应为其思想原则；有些民族禁止进入圣地，接触圣供，在神圣的宗教节日不许发生性行为，此类禁忌即是以接触感染为其思想原则。但是禁忌与巫术又有原则性的不同。巫术对神秘力量和神圣物的态度不是纯粹的谦卑和屈服，而是旨在通过某种方式力图控制和支配它，使之为己所用；禁忌对神秘力量和神圣物的态度则是敬拜和畏布，它力图控制和限制自己的行为，以免干犯神秘力量和神圣物，使之不为己害。因此，在表现形式上，巫术是积极的、进取性的，禁忌则是消极的、防范性的；在目的上，巫术是为了达到某种有利于己的目的，禁忌则是为了避免某种有害于己的结果发生。通过上述各方面的分析比较，我们认为，宗教禁忌作为宗教处理和对待人─神(神秘力量和神圣物)关系的方法和一种手段，是介于巫术与祈祷之间的一种类型。关于巫术与禁忌的联系与区别，可从波利尼西亚人的「塔布」(taboo或tabu的音译)现象得到清楚的说明。波利尼西亚人信仰和崇拜一种他们称之为「玛纳」的神秘力量。他们相信凡是具玛纳力量的人或物都是危险的，不可接触，是为「塔布」。酋长、头人、巫师、祭司等人物，举行宗教仪式的场所，被认为有神灵居住的圣地，为神灵使用的圣物，以及某些鸟兽草木和食物都被视为具有玛纳，因而皆为塔布。人在非常的时候(如出征打仗时、打猎时、妊娠期、月经期)也被视为塔布。塔布可以转移，本来不是塔布的，头人和祭司可以将他们的玛纳转至其上，使之成为塔布。对于具有玛纳力的塔布，规定有严格的禁令和戒律，人们不得随意接触，否则必将受到超自然的灾难性惩罚，轻者危及个人，重则祸延氏族。在这种情况下，便必须举行特定的巫术仪式予以缓解。

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从波利尼西亚的「塔布」现象可以看到，它作为一种典型的宗教禁忌，与巫术既有联系又有区别。塔布产生于对玛纳的恐惧，而巫术则是为了控制玛纳的危险，以解除塔布。