穆罕默德大约出生在五七○～五八○年间，一般推定为五七○或五七一年。在他出生前，父亲阿布杜拉已经去世。六岁丧母，祖父阿布杜‧穆塔里布和伯父艾布‧塔里布相继担负了抚育孤儿的责任。他从小没有受过教育，要从事放牧一类的劳动。传说在十二岁时，他曾跟随伯父参加一支商队前往叙利亚，归途中遇见了一位基督教隐士贝希拉(Bahira)。以后衍生的许多类似传说，都是据此为蓝本的。成年以后，他还必须到氏族以外去谋生。他二十五岁时受雇于赫蒂彻，替她经理商务。赫蒂彻前夫从事商业，家道小康，丈夫死后独自支撑门户。她向穆罕默德提婚时，据说她要年长十五岁。结婚以后，穆罕默德的生活发生重大转折，从此摆脱了为人帮佣以维持生计的贫寒窘境。他在三十五岁时得到了艾敏(al-Amin，忠诚可靠者)的称号，反映他的社会地位有了提高。至于穆罕默德在此期间形成宗教思想的精神背景，尚无足资凭信的资料。关于末日和来世的思想、天启和先知的概念，宇宙一神和个人获救的教义、以及许多《圣经》故事和历史传说，可以看出犹太教和基督教对他的影响。只是其中杂糅着基督教伪经和犹太教经外传说，说明他的知识可能来自不谙神学的商人和奴隶。麦加的有些「哈尼夫」或许是穆罕默德转向一神信仰的桥梁。

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穆罕默德将近四十岁时，常到麦加城北的山洞去静居隐修。据《古兰经》说一天夜晚，正当他精神恍惚之际，突然接到了「启示」：「你应当起来，你应当警告」(第七十四章第二节)──作为麦加人的警告者，浩劫的预言者，他负有制止现世罪恶的使命。于是，他开始在至亲密友中传道。经过三年的酝酿和准备，于六一三年公开传教。他的早期信徒以「年轻和贫弱」为显著特征，其中有麦加统治氏族和家族的失意子弟，有中小氏族的重要成员，还有各氏族的依附民、释奴和奴隶，这些人比较深切地感受到了经济繁荣和贫富分化所带来的弊端，或者自身不同程度地受到损害和排挤，因而对于不顾一切地聚敛财富和控制贸易的时尚极为不满。穆罕默德传达的「启示」，恰好向他们提供了对现实的说明。这时，他还不是一种新宗教的自觉传播者，从早期经文看，他传道的核心是死者复活和末日审判。其中没有直接提出任何社会改革的主张，甚至既没有强调阿拉独一，也没有谴责多神崇拜。但是，经文谴责了不顾氏族道德，排斥近戚贫人，欺凌孤儿弱者，侵吞财产，唯利是图的罪恶；宣布末日审判是对个人道德行为的清算，而不考虑血缘与氏族。这是初期传道的要点。正是这些以天启名义传达的启示，抨击了麦加贵族的世俗观念，直接触及麦加的社会现实，从而拨动了阿拉伯人的宗教心弦，激起了强烈的反响。

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《古兰经》为此提供了确凿的证据。在所有的早期经文中，阿拉的善行与威严是与道德正义紧密联系的，而末日审判又是和现世的罪恶不可分割的。在逼真生动的布道中，迫近的浩劫、火狱的酷刑，总是同「获得财富的时候是吝啬的」、「必在大地上作恶」的人(第七十章第二一节；第四二章第二七节)相提并论。《古兰经》认为，追逐财富的欲望是麦加社会罪恶的渊薮，对财富的信赖导致道德的沦丧。因此，它教诲人们，要从信赖财富转为信赖创世主，用追求来世的厚报来代替企慕今生的虚饰。经文斥责贵族，「你们不优待孤儿，你们不以济贫相勉励，你们侵吞遗产，你们酷爱钱财」(第八九章第十七～二十节)谴责他们「称量不公」(第八三章第一节)，「不肯借人什物」(第一○七章第七节)，「聚积财产」(第一○四章第二节)。「竞赛富庶」(第一○二章第一节)，「他以为他的财产，能使他不灭」(第一○四章第三节)。《古兰经》称他们为「卡菲尔」(Kafir)。在这个词成为不信者和异教徒的专用名词前，他的意思是「忘恩」(抹煞或掩饰真主的恩惠)，延伸为高傲、无求、自负和专横。在《古兰经》中，他不仅表示对财富的占有，而且还包含占有财产的态度，「卡菲尔」仰仗私有财产，自认对阿拉无求，相信钱财万能，而对阿拉忘恩。他们操纵麦加的经济和公共事务，专横跋扈，对穷人弱者高傲自负，以财富自夸，不信阿拉的启示，否认报应，经文指出，「你曾见否认报应日的人吗？他就是那个呵斥孤儿，且不勉励人赈济贫民的人」(一○＊章一─三节)，「那是因为他是有财产和子嗣的」，「以私欲为主宰的人」(第六八章第十四节；第四五章第二三节)。《古兰经》呵责道：「该死的人！他是何等的忘恩！」(第八十章第十七节)「人确是悖逆的，因为他自认是无求的」(第九六章第六～七节)。

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因此，经文要求信徒对阿拉感恩，而表达感恩的主要方式就是礼拜。礼拜作为初期伊斯兰教的主要特征，是《古兰经》一开始就十分强调的(第一○八章第二节；第八七章第十五节)。对于穆罕默德最早的迫害也是针对礼拜仪式的(第九六章第十节；第七二章第十九节)。部落宗教具有外在约束力的宗教仪式，在麦加已失去原始的全民性而成为贵族特权的象征。因此，民主和平等的新仪式是对他们的社会地位的否定。在教义上，礼拜仪式培育了社会平等观念和团结一致意识，在此基础上体现的教胞关系取代了血缘关系。这对伊斯兰教的发展传播始终起着重大的作用。

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对阿拉的感恩还必须「奉行他所命令的事务」(第八十章第二三节)。在早期的经文中，主要的要求就是「净化自己」。作为行为规范，它与「违背正道，稍稍施舍就悭吝」(第五三章第三四节)的人相反，「他虔诚地施舍他的财产」(第九二章第十八节)，「他们的财产中，有乞丐和贫民的权利」(第五一章十九节)。在麦加时期的经文中，这种「净化」的道德诫命，全都限定为对财富的正当使用：为了避免永沦火狱，不得为私欲积聚财富，而应「赈济贫民，敬畏真主」(第九二章第五节)。它所强调的慷慨施舍，反对的麦加贵族吝啬贪婪和欺诈掠夺，正是穆罕默德在麦加时期得到中小氏族和社会下层支持的基础。到麦地那时期，「净化」的道德诫命演变成社团管理的「天课」制度，并发展成为哈里发国家财政支柱的一种税收。

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这样，早期经文反复要求的「谨守拜公、完纳天课」，便将信仰和道德结合起来，并通过对今世行为的最终审判，成为新宗教的基点。六一五年，穆罕默德彻底否认「三女神」之后，伊斯兰教的发展进入了新的发展时期。麦加贵族对穆斯林的迫害日甚一日，但不像传说的那样暴虐。据说有两批穆斯林先后迁往阿比西尼亚避难。穆罕默德及其主要信徒依赖氏族的保护继续坚持传道。麦加上层的反对似乎更多地是出于政治经济原因。他们担心穆罕默德的活动会影响部落的统一和贸易的收益，至少会损害麦加作为朝觐和集市中心的地位。对统治氏族的首领来说，他们肯定会予感到穆罕默德作为先知的政治含义。他们同样还会意识到，早期经文的道德观念与他们的致富手段和价值观念的尖锐对立。而对穆罕默德来说，早期的艰难身世和哈希姆族的窘迫处境，使他对富人及既有宗教持批判态度。他对中小氏族的同情及对麦加现实的否定，势必要否定维护部落上层利益的精神支柱。因此，社会矛盾的加剧和经文内含的批判锋芒，终于导致阿拉与「偶像」不可并存。反对和迫害的升级，一步一步地推动他走向宗教革命。

六一七年，麦赫祖姆族族长艾布‧贾赫组织了全部落对哈希姆族和穆塔里布族的「联合抵制」，断绝商业往来和通婚。这时，虽有哈姆泽、欧麦尔等人的皈依，穆斯林的处境仍无改善。到六一九年，赫蒂彻和艾布‧塔里布相继去世后不久，穆罕默德失去了氏族的保护。他不得不到部落以外去谋求发展。在遭到麦加周围的游牧部落拒绝后，他前往塔易夫活动，结果被驱赶出来。只是在取得另一氏族族长的庇护时，他才得以返回麦加居住。这时，在反对派的强大压力下，伊斯兰教面临着夭折的厄运。

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在六二○年的朝觐期间，有六名麦地那人接受了穆罕默德的教义。翌年，来了十二名麦地那人，大概就邀请穆斯林前往麦地那达成了初步协议。六二三年夏季，七十五名代表来到麦加秘密会见穆罕默德，起誓服从和保护他。大约在三个月内，穆斯林分批迁往麦地那。最后，穆罕默德和艾布‧伯克尔避开麦加人的防范，于九月二十四日抵达麦加那，十七年后，这一年的阴历岁首(七月十六日)被定为教历元年元旦，以志伊斯兰教历史新纪元的开始。

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位于麦加西北约四百公里的麦地那绿洲，面积约为三十多平方公里。居民主要以种植椰枣和谷物为生，一连串的村舍寨堡散处于枣椰林和耕地之中。在那里，农业生产趋向于家族分散经营，争夺良田的战争又促进了私有观念的发展。渴望掠夺致富的动机，使耕地毗邻、村舍相望的氏族日益频繁地发生冲突。仇杀和战争延续了近五十年。在这种状况下，每个人随时都有可能遭到袭击和谋杀，因而不敢冒险离开氏族生活区或寨堡。正常的生产活动陷于停顿。在缺乏驾于部落之上；具有足够力量制止双方冲突的权威，又无一位超脱于敌对双方的强有力人物来进行仲裁和维持和平时，双方面临着同归于尽的灾难。这时，他们在穆罕默德及其教义中，看到了一位具有宗教权威的阿拉伯领袖以及结束仇杀的希望。他们邀请穆罕默德，主要不是作为尚未定型的新宗教的先知，而是传统的解决争端的仲裁人。伊斯兰教对他们的效用，首先还不是作为一个新宗教，而是保障安全和恢复秩序的政权权威和社会制度。因此，到了麦地那后，穆罕默德就有可能突破氏族制的外壳，以信仰为纽带建立一个完全新颖的社团「乌玛」(Umma)，来满足麦地那的现实需要。

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麦地那社团章程宣布，他们是不同于其它部族的统一社团。开始它是一个由不同血缘和信仰的全体居民组成的地域性组织。社团的首要目标是制止内部仇杀。在一切争执提交并服从阿拉及其使者仲裁的要求下，具有立法权的政治权威开始确立。血亲复仇变成了社团的职责，报复被限于对凶手的惩罚。同时，社团还取代氏族担负为每个成员偿付赎金和血金的义务，并尽量适应社会的发展趋势来调整内部关系。社团的对外职能是反对共同的敌人。章程宣布的敌人是麦加的古来什人。

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在麦地那时期，穆罕默德以「服从阿拉及其使者」为号召，通过建立麦地那社团，推动阿拉伯民族的政治统一。与此同时，穆罕默德还根据社会现实的需要，在「《古兰经》的立法」形式下，对社会结构作了一系列的改革。其中关于财产继承和婚姻制度的改革，是最重要的。穆罕默德首先通过遗嘱制度确认了个人支配私有财产的权利，否决了氏族的所有权；同时逐步改革了父系男亲属分配遗产的惯例，肯定了直系血亲(包括女子)的继承权。由于私有观念的发展，各个部落内氏族集体财产的管理权已向家族和个人的所有权转化。氏族首领可以利用集体财产牟取私利。氏族的弱小成员常常受到监护人的欺诈和侵吞，妇女和儿童则被剥夺掉了继承权。穆罕默德为死者的男女近亲规定了以个人身分继承遗产的份额。一方面，通过承认财产为个人私有顺应了社会发展的趋向，另一方面，也为一些远亲保留了部分权利，反映了氏族观念的残余。这些规定本身说明，个人、家族和社团(国家)正在取代氏族和部落成为社会的基本单位，与此有关的是对家庭和婚姻制度的改革。《古兰经》关于一夫多妻制的规定(第四章第三节)，并非通常认为的对漫无限制的多妻制的限制，而是对于旧的婚姻形态的改革。因为对于当时阿拉伯人多妻的推断几乎肯定是不真实的。事实上，当时流行的是对偶婚，两性的结合比较松散，夫妻不是独占的同居。穆罕默德用「天启」禁止「蒙昧时期」的旧俗，严厉谴责「陷于奸淫」的「恶劣」男女，鼓励建立稳定的一夫制家庭。其中最引人注目的一项改革，是规定了妇女或寡妇改嫁前的「待婚期」，以确定是否有孕。非常清楚，这条规定的目的，显然是要辨明亲生子女确凿无疑的身份，以保证将来以亲生子女的资格继承遗产。穆罕默德以这样的方式，积极适应建立稳定的父系家庭的社会要求，并确实在短期内扫除了旧的婚姻形态，为阿拉伯社会以后的迅速发展奠定了社会基础。

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《古兰经》的种种立法，成为伊斯兰教后来发展的核心。对于伊斯兰教的发展，特别是以教法为中心内容的发展，具有深远的影响。

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穆罕默德在建立和巩固麦地那社团，制止内部仇杀之后，就开始了对麦加的攻击。六二四年，他亲自率队伏击一支麦加的大型商队。商队事先得到风声，改道返回了麦加。穆斯林在白德尔与麦加的援军遭遇，结果以少胜多，杀死了艾布‧贾赫勒等反对派领袖，缴获了战利品和俘虏。这场小规模的冲突，作为阿拉福佑的证明，使伊斯兰教赢得了麦地那人的信服，并为穆罕默德的权威奠定了牢固的基础。

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按照阿拉伯人的传统，袭击商队是一种正常的应急手段，通过劫掠战利品，麦加来的迁士可以摆脱经济上的依赖，提高他们与社团的实力、财富和威望，对麦加人来说，北上的商路是他们的命脉，因此必然要竭尽全力来消除这一致命的威胁。六二五年，艾布‧苏福扬率兵三千在伍侯德一役挫败穆斯林后撤军。经过两年的准备，他又组成一支万人的联盟军前来决一胜负。穆罕默德下令在麦地那北部易受骑兵冲击处挖壕固守。联盟军围攻四十天一无所获，终因粮草不足，人心涣散而溃退。这一战役后，穆斯林在战略上由防御转入进攻。

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开始，穆罕默德在麦地那面临着许多困难。政治上持观望态度的「伪士」，一度拥有强大的势力。他对他们采取安抚政策。后来由于伊斯兰教带来明显的利益而使他们转变态度。对于麦地那的犹太部落，他曾希望得到他们的支持并承认他是《申命记》中预言的先知。开始他采用了犹太人的一些习俗和仪式，例如以耶路撒冷为礼拜朝向，遵奉中午的礼拜和「阿朮拉」斋戒日。但犹太人极力否认他的先知身份，诋毁他的教义，导致穆罕默德与他们决裂。他改变了朝向，确定易卜拉欣为克尔白和朝觐的创始人，规定莱麦丹月为斋月，从而给伊斯兰教涂上了鲜明的阿拉伯民族色彩。在军事上，他抓住每次战役后的时机，对犹太部落实行各个击破，逐步消除了犹太人的威胁。到六二七年末，麦地那社团就成了单一的穆斯林社团。

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六二八年春，穆罕默德获悉麦加有人主张妥协，就号召利用朝觐向麦加进军。由于结盟的游牧部族没有响应，他与古来什部落订立了为期十年的侯达比叶协议，实际上对麦加作了让步。为了平息穆斯林的不满，他于夏季挥师北征，攻陷犹太人的据点海巴尔。绿洲土地继续由当地居民耕种，但须缴纳百分之五十的贡赋。这为以后的对外征服提供了先例。六三○年，一起偶然事件破坏了侯达比叶协议，穆罕默德乘机出兵占领了麦加。他立即下令捣毁了克尔白的全部祭坛和偶像，但赦免了麦加的居民。接着，他又在侯乃尼击溃了一支正在集结的部落联盟军。穆斯林社团成了半岛最强大的军事力量。六三一年，当他率军北征塔布克时，那里的基督教和犹太教部落望风归降，以缴纳人丁税换取穆斯林国家的保护。当年，半岛各地的阿拉伯部落纷纷前来表示归顺。穆罕默德坚持以表白信仰和交纳天课为条件，要求他们加入社团，而不仅仅是政治上结盟，在这一年的朝觐时，他拒绝前往，派艾布‧伯克尔带队参加，随后又派阿里赶去宣布：四个月后非穆斯林不许加入麦加。若不皈依伊斯兰教，任何阿拉伯部落的盟约均将废除。这一「禁朝」的命令毫无阻碍地得到遵守，充分说明了伊斯兰教的影响和力量。

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六三二年的朝觐，是第一次只有穆斯林参加的朝觐。穆罕默德亲临指导，改革了旧的宗教仪式，发表了著名的「辞朝」演说，宣布了伊斯兰教的胜利。三个月后，他于六月八日在麦地那因病辞世。

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尽管伊斯兰教产生于麦加，但其主要特征是在麦地那时期初步定型的。长期的部落战争造成的严重灾难，产生了对超越部落之上的权威的需要。麦地那社团正是适应这种需要而建立的。由于隐蔽在共同信仰中的地域关系取代了原有的血缘关系，它就成了一个突破氏族制外壳的新型社团，开始了对阿拉伯部落社会的根本变革。阿拉是国家最高权力的象征。顺从阿拉及其使者成为首要的宗教义务，穆罕默德在宗教统一号令下制止部落战争的努力，符合广大部落民的利益和愿望。穆斯林之间的教胞关系，为贝杜因人提供了一种远比血缘关系更稳固和广泛的社会纽带，成了建立统一的民族国家的前提。………. ……….

麦地那社团建立后，面对着大量的政治、军事和社会问题，启示的内容转为以「立法」为主题。但是，穆罕默德的中心任务乃在于将麦加时期的教义付诸实践。他所始终坚持的「真主独一」教义，以及逐步形成的洁净、宣礼、礼拜、斋戒、天课等制度都是简单易行的。他的宗教理想和信条必须适应于现实的世俗生活。但他完成的社会改革却承认财产私有和直系血亲的继承权，以家庭和个人排斥氏族和部落，顺应了由部落向民族和国家的发展。因此，他的逝世并没有带来伊斯兰教的瓦解，而是紧接着出现了一个新的发展高潮。首先是阿拉伯人的军事征服和对外扩张，随后伊斯兰教发展成为世界宗教。