「天主教」中文名称，是明末来我国宣布福音的传教士所拟定。它原来的名称是「基督宗教」，是指耶稣基督所创立的教会。后因时代的变迁，出现信仰态度不同的基督宗教──东正教、基督教的各教派，统称为「基督徒」。

天主教乃建基于对耶稣基督的信仰上，它的前身是犹太教，因此继承犹太教的一神观念和旧约圣经。耶稣基督的行实，则记载于新约圣经的四部福音里。他最初仅在犹太人中宣讲天国福音，教导世人敬天爱人，走真理的道路而进入永生。耶稣升天后，他所拣选的以伯铎为首的使徒，立刻展开传教工作，从犹太到小亚细亚，传到当时的罗马帝国各地，并在各地建立教会，而使福音传布到普世人类。

由于基督徒的一神信仰，和宣扬的平等、博爱，为当时的统治者罗马帝国所不容，屡遭种种迫害，无数殉道者以鲜血和生命，为基督信仰作证。公元三一三年西罗马皇帝君士坦丁大帝皈依了天主教。次年与东罗马皇帝联合颁布「米兰诏书」，准许信仰自由，迫害才告终止。君士坦丁大帝统一了东、西罗马，使天主教成为罗马帝国的国教，是为罗马帝国政教合一的开始。因此天主教的信仰随着帝国的声威，而广布各地。西方的正义、平等、博爱、自由、和平、人权等伦理价值，无一不是源于天主教信仰。

天主教自伯铎受命领导教会，为首任教宗，代代相传，从未间断。当今教宗若望保禄二世，是第二百六十五任教宗，为全世界近十亿天主教友的领袖，并广受全球人们的敬爱和尊重。