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五祖寺位于湖北省黄梅县城北16公里的东山，又称东山寺，1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
湖北省黄梅县境内的大别山脉，山势险峻，峰峦层迭，风景优美。古时，境内名山多为僧有，大小寺庙遍布全县，素有“小天竺”之称。这些寺庙大多属于禅宗，故有“蕲黄禅宗甲天下”之说。诸禅寺中，五祖寺影响最大，它既是禅宗五祖弘忍的说法道场，又是六祖慧能得法受衣的圣地，在中国佛教史上占有重要地位。
禅宗是南天竺僧人菩提达摩在六世纪二十年代传到中国的，达摩被称为中国禅宗的初祖。达摩在少林寺面壁而坐，慧可晨夕参承，达摩传心法给慧可。慧可即禅宗二祖，后慧可传袈裟给三祖僧璨。僧璨又传法给四祖道信。后道信将袈裟传给得意门生、五祖寺创始人弘忍。
弘忍（601—674年），俗性周，湖北黄梅人。七岁时，从四祖道信出家，十三岁时正式剃度为僧。他在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信禅法。永徽三年（651年）道信付法传衣给他。道信圆寂后，他继承法席，后世称他为禅宗第五祖。由于来学禅的人日益增多，唐徽宗五年（654年），弘忍到双峰山东面的冯茂山建立东山寺，因五祖弘忍所创，又称五祖寺。
中国禅宗认为，人本来具有心性，彻见此心性即可成佛。修行的办法是坐禅或静虑。禅宗从初祖达摩到三祖僧璨，其门徒都行头陀行，一衣一钵，随缘而住，居无定所。到道信和弘忍时代禅风一变。道信居黄梅山双峰山，一住三十余年，会众五百人，弘忍在东山五祖寺二十余年，僧侣多至七百人。禅徒定居一处，实行生产自给，把种田、运水、搬柴等生产劳动当作禅的修行。这一“农禅并重”的生活方式一直延续至今。
唐时五祖寺禅风兴盛。淮河上下，大江南北，四方学者，都千里迢迢，来五祖寺向弘忍学法。弘忍被称作“东山法门”前来学法的僧人少则七百，多则千余，有“四方请益，日以千计”的说法。见于文献记载的著名弟子有：惠能、印宗、祌秀、慧安、法照、道明、日用、智隍、智诜、法如、方义、僧达、玄颐、法持、智德、昙光、法显、玄约、道俊、慧、藏、通、等等。他们分别到广东、河南、安徽、江西、河北、四川、山西、陕西、浙江、江苏、和湖此等地传播禅宗，使东山法门弘扬天下。
弘忍的得意门生是神秀（606—706年）。神秀早年博览经史，唐武德八年（625年）在洛阳天宫寺受具足戒。五十岁时，到五祖寺参谒弘忍，从事打柴汲水等劳役以求法。平日“禅灯默照，音语道断，心行处灭，不出文记”。如此六年深受弘忍器重。弘忍称“东山之法，尽在秀矣”。唐咸亨三年（672年），五祖寺又来了位求法的僧人惠能（慧能）（638—713年）。惠能是广东新兴县人，幼年丧父，家境贫果，靠卖柴养母。因闻人诵《金刚经》有所领悟，于是到黄梅东山谒弘忍。弘忍遂命他随众劳动，在碓房舂米。
相传弘忍有一天为了考验弟子对禅法理解深浅，准备付以衣法，命各人作偈呈验。众中上座神秀即作一偈云：
身是菩提树，心如明镜台；
时时勤指拭，莫使惹尘埃。
弘忍看后对大众说：后世如能依此修行，亦得胜果，对大家诵之。在碓房劳动了八个月的惠能听人诵之，以为还没有吃透禅法，便改作一偈，请人写在壁上。偈云：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍见后，即于夜间召惠能试以禅学造诣，传与衣钵，当即送他到九江渡口，叮嘱他南下隐居，待时行化。弘忍圆寂后。神秀在北方弘扬禅宗，成为中国禅宗北派的创始人。他认为“心体清净，体与佛同”，主张“坐禅习定”，“住心看净”的渐悟。在北方贵族阶层流行一时。惠能在南方传播禅法，以定慧为本，认为人的本性原来清净，具有菩提般若的智慧，只因一向被妄念的浮云所盖复，不能自悟。假如得到善知识的指示，妄志俱灭，内外明彻，顿见真如本性，自成佛道。从此禅宗进入新的发展阶段，流传甚广，成为中国佛教的主要派别。连后来的宋明理学和道教的性命双修，无不受禅宗影响。
五祖寺建立距今已有1300多年的历史。弘忍圆寂后，建全身塔于东山之阳，唐代宗谥其为“大满禅师”，塔称法雨塔。宋朝神宗至徽宗年间，弘忍第十五代法嗣法演禅师，住持五祖寺，大兴祖庭，“光明照人，克世其家”，时称“演公天下第一宗师”。徽宗为之御书“天下禅林”。这时有殿阁楼台二千五百余间，来学禅的常达千人。宋代末年，国势日下，东山五祖寺毁于兵乱，僧众四散。
元朝时，了行禅师入东山，重建五祖寺，从至元到至治年间，经过两次大规模的修建，五祖寺复为江汉之间第一大寺，僧众达六百余人。元末又遭兵燹，明又修复，明末复遇战乱。
清朝时，从康熙到道光近二百年间，对五祖寺不断进行修缮和重建，清咸丰以前尚有殿堂寮舍一千七百余间。至清末仍有殿堂楼阁六百余间，住僧二百余人。
民国期间，军阀混战，常扰寺庙，僧人四散。继而又遭日本侵略军的飞机轰炸，庙宇毁坏十之八九，成为一片废墟。到中华人民共和国成立前夕，仅存殿宇十二栋，房屋六十八间。中华人民共和国成立后，中国共产党和人民政府为了保护这座历史名胜，对古寺进行了维修。1957年省佛教协会派僧人住持管理。“文化大革命”中僧人被迫离寺下山。1979年成立了文物管理所，重修了长春庵、听泉亭，维修了真身殿和上山石板古道。1983年，五祖寺被国务院列为汉族地区佛教全国重点寺院，寺庙建筑得到保护。1984年正式交由佛教界管理，作为佛教活动场所对外开放。
这几年来，五祖寺在方丈昌明法师的主持下，进行了大规模整修，先后翻修了真身殿、祖师堂、毗卢殿（麻城殿）、圣母殿、天王殿、客房、僧寮，新建了左右厢房、库房、山门、围墙；新塑了佛像，添置了庄严法器，整个寺庙焕然一新。大雄宝殿也于1989年奠基，进行了修复，充分体现了党和政府的宗教信仰自由政策。
五祖寺整个建筑群依山势而建，从南面山麓一天门到山顶白莲峰，以蜿蜒石板路为主行线，沿途景色秀丽、幽静，富有特色。
山门是一座高3.3米，宽2米的门楼，门楼左右两侧青条石砌成的围墙，依山傍涧，显得十分险峻。山门内侧有一石桥，称飞虹桥，用青石铺成，横跨谷涧，状如飞虹。过飞虹桥，迎面即是三株高大古老的“晋代古油朴树”树园6.6米，盘根错节，枝繁叶茂，树龄达千年以上。
拾级而上即是新建的石质结构大山门。山门后面是新建的天王殿，殿后为大雄宝殿基址。沿着放生池侧面而上，就到了麻城殿、圣母殿、观音堂、真身殿，这是五祖寺保存下来的古建筑群体。
麻城殿原名毗卢殿。传说明代时，有个和尚到湖北麻城县化缘，不乞食物，世人以为是黄梅五祖菩萨到麻城显圣。麻城老百姓就背砖带瓦到黄梅东山建成了这座殿堂，取名麻城殿。目前这里陈列着黄梅县出土的历代文物两百余件，其中以清乾隆年间绿松石磨制的编钟最为珍贵。
圣母殿是五祖寺方丈瑞公及门人了徽等人，为纪念五祖弘忍之母周夫人所建。圣母殿西侧，有白莲溪从山涧流过，声响如琴。这里有苏东坡书写的“流响”和清钟谷书写的“法泉”石刻手迹。
真身殿是古寺仅存的清代砖木结构宫殿式建筑。大殿门口的楹联是：
五叶垂芳，教流西极东震，
祖恩广被，法传北脉南宗。
大殿内华表上也有一副对联：
佛法有因，佛法有缘，有因有缘，皆成佛果，
祖传一衣，祖传一钵，一衣一钵，乃是祖师。
对联之上的悬匾上写着“正法眼藏”四个苍径大字，这是前清进士于甘侯所书。真身殿后的法雨塔，供奉着五祖弘忍的真身像。
真身殿两侧，是方丈室。室内有两件重要文物，一是“六祖慧能坠腰石”。相传慧能在寺内碓房舂米时，为了加重碓力，在腰间系一石，就是这块石头。石头上刻着“六祖坠腰石”、“龙塑元年”等字样。并刻有一首诗：
块石绳穿祖迹留，曹溪血汗此中收；
应知一片东山月，长照支那四百州。
另一件文物是“宋代五祖寺玉印”。以汉白玉雕刻而成，印行为正方体，长、高各11厘米，重2.45公斤。印文为篆体，刻有“天下祖庭大满身宝印”，印座上刻有“北宋真宗皇帝于影德年间敕雕”字样，是珍贵的历史文物。
在五祖寺周围，还有东塔林、西塔林和李塔林，有唐、明、清各代僧人基塔160多座，均为白灰砖石砌成，高3米左右，有八角型、圆型、长方型，有锥体、瓶体、喇叭体的，还有用扁形独柱石块雕刻的，形式多样，是研究僧塔历史建筑艺术的珍贵文物。
这些年来，五祖寺成为佛教信徒朝拜的圣地和群众参观游览场所。每年来朝山拜佛、参观游览的人多达十万余人，高峰时达5000多人。港、澳、台同以及日本、美国的佛教徒及游人也络绎不绝。一个历史悠久，古迹繁多，寺容古朴，风景幽静的五祖寺，正以新的姿态展现在人门面前，为社会主义两个文明建设作出新的贡献。
1993年10月13日，黄梅五祖寺焕然一新，彩旗如林，鞭炮齐鸣，鼓乐雷动，僧众无比欢欣。上午九时，五祖寺大雄宝殿落成典由湖北省佛协会长昌明法师主持，在古朴典雅、雄伟壮丽的五祖寺隆重举行。自1992年昌明法师在此升座后，他事必躬亲，僧众不懈努力，才使大雄宝殿巍然耸立于黄梅东山。
1994年11月3日，黄梅五祖寺隆重举行大雄宝殿佛像开光庆典，出席这次盛会的有中国佛教协会和有关省市自治区佛教协会会长，重点开放寺院的方丈、法师，以及海内外佛教界人士、各级主管部门领导等共一万多人；大会由湖北省佛教协会副会长万松亭主持，省佛协会长、五祖寺方丈昌明法师讲了话。中国佛教协会赵朴初会长还专门发来了贺电。
五祖寺是驰名中外的佛教圣地，已列为全国重点开放寺庙。大雄宝殿是1988年12月6日开始动工修复，于1993年10月13日胜利建成，历时五年，共耗资220多万元。认殿在修复过程中，曾得到有关部门的大力支持，海内外佛教界人士的热心资助。目前，此殿是中南地区最大的一座大雄宝殿，其外貌造型、内部结构、抗震力均在全国佛教丛林中堪称“一枝独秀”，在海内外具有很大的影响，大殿佛像开光后将会吸引更多的佛教徒和游客到此朝拜观光。
黄梅五祖寺，于1994年10月24日至11月10日传授三坛大戒。这次传戒活动共历时18天，参加受戒的僧尼500多人，分别来自18个省市自治区的佛教寺庙，从而结束了自清咸丰四年（1854年）至今140多年没月举行传戒活动的历史，为海内外佛教寺庙输送了一批优秀的佛教弟子。 |
